。这首广为流传的《神童诗》是古代教育的一个真实写照。在科举时代，读书人自幼就接受
的精神灌输。那么，在科举功名盛行的时代，儿童都读什么书呢？
在科举制度下，读书及第做官，是广大知识分子的理想和追求，自然在启蒙教育阶段就出现了很多蒙学读物。当然，启蒙教育的教材侧重点也是有所不同的。
有些教材侧重于品德教育，如《性理字训》《小儿语》《名贤集》《弟子规》等；有些教材是侧重历史知识教育的，如《十七史蒙求》《叙古千文》等；有些教材是侧重于识字教育的，如《急就篇》和《千字文》；有的教材是综合性的，知识面极广，如《三字经》《幼学故事琼林》；还有一些是专为女童编写的教材，如《女儿经》《闺训千字文》等等。
在官场由男性垄断的社会里，科场也是由男性垄断的，妇女无权参加科举。因此，在专为女童编写的启蒙教材中，没有登科入仕之类的内容，只有三从四德、男尊女卑、贞操节烈之类的道德说教。
这类启蒙读物主要是教育女子守妇道，习女工，成为贤妻、良母、孝女、节妇，要求妇女遵守种种清规戒律。至于国家的兴亡，民众的苦乐，都不要妇女去关心。这类读物中最著名、流传最广的是《女儿经》和《改良女儿经》。其中开篇就是：
“女儿经，仔细听。早早起，出闺门，烧茶汤，敬双亲，勤梳洗，爱干净，学针线，莫懒身。”
专门为女童编写的启蒙读物还有《女小儿语》《闺训千字文》《闺门女儿经》《女四书》等等，内容虽有种种变化，但万变不离其宗。
古代对女童和男童的教育，其目的和内容，都是完全不同的。对于女童的要求，则仅限于
“文理略通，字迹清楚，能作家书足亦。诗文词赋尤不可学。”
相对于女童而言，对男童的要求则完全是另一个极端。男童读书的最终目的是科举入仕，因此所有读物都得围绕科举考试的内容来进行系统的学习。
作为儒家经典的《四书》《五经》，是科举必考的内容。明清两代乡会试第一场，都要考《四书》文三篇。这三篇《四书》文是考试成败的关键，如果不合格，其他文章虽好也难取中。朱熹的《四书集注》，虽然不能算是严格意义上的启蒙读物，但它在男童教育中居于垄断地位，儿童刚刚识字就要背诵《四书》。
明清两代，作为儒学学说发展新阶段的程朱理学，是追逐功名必须背诵的繁琐教条。传授理学的启蒙读物很多，其中最有代表性的是《性理字训》。此书共分造化、情性、学力、善恶、成德、治道六门，向儿童介绍理学的基本知识，为日后进一步探究性理打下基础。
《性理字训》虽然是四字一句，但因涉及性理，十分难懂，儿童读起来十分困难。下面我们引用开篇的第一段，看它艰涩难懂到什么程度：
“至理浑然，冲漠无定，造化枢纽，品汇根低，是曰太极。”
如此艰涩难懂的文章，别说是八岁的孩子，就是成年人，也未必能够读懂。反正笔者读书少，不知所云，想必读此文章的读者的感受也大致如此。但是为了应举，不得不强迫儿童们硬着头皮死啃这种枯燥无味的繁琐教条。
此外，对偶、排比，也是科考中各种文体都需要的基本功。诗和赋，不用说必须要对仗工整。就是制艺、策论等文体，也要讲究对偶。八股文中除了破题、承题两股用散体文外，其他各股都要求对偶工整，尤其是中股、后股，要做出长达数十字甚至上百字的长对偶句子。
策论虽是散体文，如用一些对偶排比的句子可以增加文采。一个读书人如果不能熟练掌握对偶排比的技巧，想在科场上有所建树是绝无可能的。所以在科举时代，读书人从小就要接受这方面的训练，因此出现了很多的类似的蒙学读物。
对偶排比相信读者有一定的了解，不过为了更能说明这一概念，这里以具有代表性的《三字巧对》为例，看看其中那些构思巧妙的巧对。如：“五代史，六朝文”、“乌纱帽，紫罗袍”、“鸡冠花，凤尾竹”。还有
“天对地，天地对山川。清风对皓月，暮雨对朝烟。北斗七星三四点，南山万寿十千年，一统对万年。”
又，康熙三年所作的《声律启蒙》也是这类著作，此书以音韵次序进行编排。我们举一段为例：
“云对雨，雪对风，晚照对晴空。来鸿对去燕，宿鸟对鸣虫。三尺剑，六钧弓，岭北对江东。人间清暑殿，天上广寒宫。两岸晓烟杨柳绿，一园春雨杏花红。”
明清时期，由于科举制度的影响，在启蒙阶段就要开始学写八股文章。八股文是明清科举考试所规定的文体，每篇由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、后股、束股八个部分组成。清代崔学古的《少学》，是专门教导儿童学做八股文的。他说：
“八股文，须股股各出意思，最忌合掌，即至束语结句，亦不可草率雷同。”
这些枯燥无味的东西，对今天的成年人来说，读起来都叫人头脑发胀，想来真是难为了当时那些刚刚入学的孩子们了。
除了上面所介绍的启蒙读物外，书法的练习同样关系到科举的成败。所以在教儿童作八股文的同时，还教儿童练习写字。儿童学写字，是从笔画最简单的字开始的。古人还编了一则三字韵语，供儿童练习写字用。其文曰：
“上大人，孔乙己，化三千，七十二，尔小生，八九子，佳作仁，可知礼。”
除了礼字的繁体稍微复杂外，其他的字，笔画都较简单。
笔画稍微复杂些的，也有一首五言韵语十分流行，其文曰：
“一去二三里，烟村四五家，平台六七座，八九十枝花。”
对于习举的儿童来说，练习书法有特殊的要求。包括写字的姿势，握笔的方法，先学什么体，后学什么体。要求从小练起，天天练，长期练。
在明清科举考场上，流行一种馆阁体，是标准的官体，要求字形端正圆润。清代的殿试，有“专尚楷法，不复论策论之优劣”的说法，遂至一画之长短，一点之肥瘦，无不精雕细琢。
不难看出，古代的儿童尤其是明清时期的儿童，读书对于他们来说是一个十分艰难困苦的过程。就所读的内容来看，也非今天的我们所能比拟。或许这也是古人出口成章，信手成文的根本原因所在。