押韵、调平仄、讲对仗，是格律诗的三大基本要求，也叫律诗三要素。
“押韵”也叫“压韵”，不仅是格律诗的第一要素，也是所有传统的诗、词、曲、赋、歌谣、韵语等的第一要素。“押韵”就是在诗句的句尾用同韵的字。如李白《下江陵》：
朝辞白帝彩云间（jiān），
千里江陵一日还（huán）。
两岸猿声啼不住，
轻舟已过万重山（shān）。
其中的间、还、山都是有（an）的同韵字，分别用在一、二、四句的句尾，这就是押韵，也叫“韵脚”、“用韵”、“入韵”，口语也叫“合辙”。前人对音韵知识不甚了解的情况下是根据字音来押韵的，称之为“叶（xié ）韵”，“叶”就是“协”，前者是后者的古体字，是“和”、“合”的意思。“叶韵”也叫“叶句”、“叶音”。南北朝时有些学者因为按照当时的语音来读《诗经》，感到好多诗句韵脚不和谐，便以为作品中某些字需临时改读某音，称之为“叶韵”。后人并以此方法运用在其他的古代韵文，到宋代这种说法更加盛行。其实这是一种牵强附会的说法，因为古代的语音到目前为止都是在不断发展变化的，明朝人就比较明白了，开始用语言演变的原理，认为所谓“叶韵”，是古代的本音，读古音就能和谐押韵，不应该随意改读。清代人对古音研究逐渐精确，“叶韵”之说随之废除了，但是在一些谈诗词的老版本书中还偶有这种现象出现。
押韵的作用和调平仄作用相同。古体诗可以不一定调平仄，但必须押韵。可见它的重要性比调平仄作用还要大。因为诗文有了韵脚，就便于记忆，读起来朗朗上口，听起来顺心悦耳。好多名诗即使篇幅很长，背诵的时候往往念了上句，下句就能脱口而出。还有，押韵更大的作用是把许多涣散的音联络贯穿起来，成为一种完整的声调旋律，使诗歌的节奏更加鲜明、更加和谐动听，这就是押韵的好处。
讲“韵”必先讲“字”。每个汉字都有一个独立的字形，要认识这个字就必须要知道它的形、音、义和声、韵、调。“形”就是形状、结构；“音”就是它的标准读音；“义”就是这个字所表达的意义。
现在我们重点讲“音”。字的读音是由声、韵、调三个因素构成的。现在我们可以用《汉语拼音方案》中的声母、韵母和声调符号来标注出相关字的正确读音。没有声调的读音是表达不出任何具体意义的。比如：“妈”字形为女旁和马的声旁相组合，读音为（mā），义为母亲，称女性长辈等。“妈”的读音声母为“m”，韵母为“a”，声调为阴平“-”。再如“中华”二字，拼音为“zhōng huá”，zh、h是声母，ong、ua是韵母，（ˉ）阴平、（ˊ）阳平，是两种声调符号。如果几个字的韵母相同或者相近，就构成了同韵字，如“东、同、龙、宗”的拼音为：东dōng阴平；同tóng阳平；龙lóng阳平；宗zōng阴平。它们尽管声母不同，但韵母都是ong,这就是同韵字。把它们放在一首诗的句尾就押韵了。
古时汉字的读音有四种声调，即：平声、上（shǎng）声、去声和入声，总称四声。写诗的时候把平声字分为一类，统称平声，把上、去、入三声并为一类，统称为仄声。现代普通话，字的读音为阴平、阳平、上声、去声四个声调，也就是现在我们学汉语拼音里说的一声、二声、三声、四声，是从古代四声演变而来的。原读平声的字分为阴平和阳平两个声调；一声、二声为平声，三声、四声为仄声。普通话中没有入声，原读入声的字，分别归入普通话的阴阳上去四声中了（后面还要具体谈）。普通话四声的符号是：阴平调（ˉ）、阳平调（ˊ）、上声调（ˇ）去声调（ˋ）。现代汉语字典中，每个字后面都在注音的有关字母上标有这样的声调符号，该字拼出的音应该读几声，就可以根据那个标注出来的声调符号读出正确的音来。
历代诗歌押韵的标准是什么呢？大致说来，唐代以前诗歌是按口语上近似的音来押韵。古今语音是不大相同的，如果按现代语音来读《诗经》有些押韵的地方读起来就不太和谐。南北朝齐、梁时代盛行四声研究，文人们就编出了韵书，但是不能成为推行的标准。所谓“韵书”，就是分韵编排的字典，为写作韵文的人检查押韵的工具书。现在的韵书，大都先分四声，再分韵部。凡同声调、同韵的字为一部，取其中一个字为标目，用反切注音。所谓“反切”，就是用两个字拼合成一个字的读音，是传统的一种注音方法。反切的上一个字与所切的字声母相同，反切的下一个字与所切的字的韵母相同并声调相同。也就是说，反切的上一个字只管与被切的字的声母相同，反切的下一个字不但要与被切的字的韵母相同，而且还要声调相同。即上字取声，下字取韵和调。如：练习的“练”字，“郎甸切”取“郎”字的声母“l”，取“甸”字的韵母和声调“iàn”，那么拼成的读音是“liàn”。我们现代人用这种办法反切的字，有的读音和现代的读音不一样，那是因为古今的字的读音在发展中产生了变化，所以读音就有了差别。或者所用来切音的上下字和现代读音不同，也会产生这样的结果。
最早的韵书是魏李登的《声类》、晋吕静的《韵集》，久已不传。隋陆法言的《切韵》，不仅是实用书，也是审音书，原书也不传。近代发现几种唐写本残卷，有人认为其中一种最接近陆氏原本，因而考定《切韵》分为193韵。唐王仁昫（xù为煦的异体字）的《刊谬补缺切韵》分195韵，今尚完整。唐孙愐修修正《切韵》，改为《唐韵》，便成为官书，是押韵的标准（偶尔也有用方言押韵的）。
《唐韵》有206个韵部，其中规定某些韵可以同韵，实际上只有112个韵。宋代陈彭年等增定《切韵》为《广韵》，但也不便应用。金代平水人（今山西绛县）王文郁并合旧韵为107韵，后来南宋人刘渊（也是平水人）刻其书为《任子新刊礼部韵略》，世称“平水韵”，为后世诗韵蓝本。到元末阴时夫考订平水韵，著《韵府群玉》，又并了一个韵，成106韵，便是今天所说的“诗韵”。清康熙时张玉书等撰《佩文诗韵》以及清人编的《诗韵集成》、《诗韵合璧》、《诗韵全璧》等诗韵，也称为平水韵。因为它是由“唐韵”产生的，实际上还是唐韵，只是合并了一些韵部而已。这106韵按韵母的字数多少分为5卷，即：
上平声（即平声上卷）为：
一东、二冬、三江、四支、五微、六鱼、七虞、八齐、九佳、十灰、十一真、十二文、十三元、十四寒、十五删。
下平声（即平声下卷）为：
一先、二萧、三肴、四豪、五歌、六麻、七阳、八庚、九青、十蒸、十一尤、十二侵、十三覃、十四盐、十五咸。
上声（卷）为：
一董、二肿、三讲、四纸、五尾、六语、七麌、八荠、九蟹、十贿、十一轸、十二吻、十三阮、十四旱、十五潸、十六铣、十七筱、十八巧、十九皓、二十哿（gě）、二十一马、二十二养、二十三梗、二十四迥、二十五有、二十六寝、二十七感、二十八俭、二十九 豏（xiàn）。
去声（卷）为：
一送、二宋、三绛、四置、五未、六御、七遇、八霁、九泰、十卦、十一对、十二震、十三问、十四愿、十五翰、十六谏、十七霰（xiàn）、十八啸、十九效、二十号、二十一个、二十二祃、二十三漾、二十四敬、二十五径、二十六宥（yòu）、二十七沁、二十八勘、二十九艳、三十陷。
入声（卷）为：
一屋、二沃、三觉、四质、五物、六月、七曷、八黠、九屑、十药、十一陌、十二锡、十三职、十四缉、十五合、十六叶、十七洽。这些诗韵中的字，保存了许多古音，在当时每个韵目中的字都是同声调押韵的，因为今古音发生了变化，读起来是不尽相同的。如以今天的语音来衡量古音，就有许多不合之处，甚至相差很大。