如于公元742年在三门峡以东，人们在岩石中曾开凿一条渠道，为“天宝河”。隋炀帝开凿大运河的条件：
①南朝以来，江南经济地位不断提高，而隋朝政治中心在北方。因此，开通运河势在必行;
②隋朝完成统一，社会秩序逐步稳定;
③社会经济得到初步恢复和发展，为大运河开凿创造了物质条件;
④中央集权加强，能够组织大规模人力和物力进行开凿。
隋炀帝开凿大运河的主观动机
①加强南北交通，巩固对全国的统治;
②加强对江南地区的经济建设;
③对江南产生粮食的漕运;由于在隋朝之前，江南经济已赶上北方，那么，隋朝开凿运河与江南经济地位的提高是有关系的。
隋炀帝开凿大运河的客观效果：
①运河的开通产生了久远而积极的影响。它为以后的历代所用，成为南北交通的大动脉，促进了南北经济文化的交流，泽被至今;对巩固统一和社会经济的发展都发挥了重要作用。
②开凿运河必然带来沉重的徭役负担，导致阶级矛盾激化，这也是隋朝暴政的内容之一;同时，隋炀帝利用大运河，组织到江南巡游，也进一步加剧了当时的阶级矛盾，成为隋亡的原因之一。隋唐大运河造就了沿线城市的繁荣，扬州、苏州、杭州、楚州(今淮安)、泗州(今江苏盱眙境内)都是繁盛一时的商业城市。浙东运河在这一时期也有所发展，凭借经余姚、曹娥把宁波与杭州联系起来的水路及浙东运河，宁波实际上成了大运河的南端终点。两宋时期浙东运河为国家级主航道。 由于元朝以前，中国的行政中心长期位于洛阳、开封，因此江南漕运要运送到北方，需绕道河南。元朝至元18年(1218年)，忽必烈决定对运河裁弯取直，下令开凿济州河，后再开会通河与通惠河，运河从此由江苏淮安经宿迁、徐州直上山东抵达北京。至此，诞生了现今意义上的京杭大运河。明清两代，中央政府高度重视运河漕运，设置漕运总督和河道总督，分别掌管运河漕运管理和运河水利管理。运河沿线的城市也因漕运而繁荣，北方的天津、德州、沧州、临清等城市迅速发展起来，东南地区的淮安、扬州、苏州、杭州也成为繁华的都市，并称运河沿线“四大都市”、“东南四都”。 浙东运河在明清时也同期繁荣。
清乾隆五十五年(1790)前后朝廷制作了大运河全图，第二部分绘制的是从绍兴府经杭州直至京城的大运河，详细反映了运河沿途各府县周边水道、湖泊、山川、河流间沟通关联济运情形，足证浙东运河为中国大运河南起始端。
隋炀帝称帝在公元605年，自其父隋文帝杨坚手中继位，至617年，在位12年。他在位期间做了一件大事，就是举全国之力挖凿大运河，这是他的雄才大略，为国家为民族为历史做出了惊天动地的大业，立下了不朽的伟绩。
现在看来，隋炀帝的大运河，起码在历史上有以下六大功劳：
第一，沟通了中国大地的东西南北，实现了中国历史上第一次真正的融会贯通和大一统。在古代，陆路长途迁移，只能靠骑马、坐牛车和步行，要跋山涉水，行动十分艰难和缓慢。但是人类早就有认识，水是可以利用的，可以坐船过河甚至跨海，既快捷又能载重，往往比走旱路要方便许多。把人和物放在船上，或人划，或扬帆，或做水闸提升下降，可以日行数十里甚至百里，真是一种人类行为的飞跃。船大，可运兵，可运马，可运粮食，可运草料，可运煤炭，可运石材，花样多了，大大拓宽了人类的活动空间，以致可以组织起有效的大规模的国家行为。不过，中国地势西高东低，河的流向基本上是自西向东，南北则不行。隋炀帝决定挖凿南北大运河，干脆把东西南北都用水连起来，组成水网，把几大自然水系(长江、淮河、黄河、海河、钱塘江)变成一个大水系，岂不是一盘大活棋?有了大运河，他可以把整个中国国土真正地完整地纳入自己的王权范围，宛如揣在自己的怀中，牢牢地属于自己。在过去的历史上，还没有一位帝王这么做过。这是空前的。
第三，隋代大运河造就了扬州(含杭州)、西安(含洛阳、开封)、北京(含天津)这样三大世界都市。扬州是大运河的起点，西安是中点，北京是终点。大运河把这三点造就成了规模宏大的在中国历史上有举足轻重地位的都市，或是首都，或是经济大城市，成为全国政治中心、经济中心、文化中心，影响既深且远。
第四，把中原文化带到了北方，带到了南方，也把北方草原游牧文化、南方鱼米桑茶水乡文化带到了中原，实现了中华文化的多元化、互补化和共繁化。
隋炀帝杨广在位仅短短14年时间，却主持完成了东都洛阳的修建、大运河的开通，并且三征高丽、三巡江都。他生前的所作所为颇受人们的关注，而开凿大运河是杨广所做的事情中受后人争议最多的一件。美丽的江南风光是他开河的主要原因?
隋炀帝杨广于仁寿四年(604)弑父自立。第二年，他便下令开凿运河。整个工程前后共分四段进行：大业元年(605)，在北方修通济渠，从洛阳西苑通到今天的江苏淮安;同年，又疏通扩大了山阳邗沟，这条宽四十步的运河的修成，仅用了半年时间;大业四年(608)，开凿了永济渠，这条河流是通济渠向北的延伸，主要利用沁水的河道，南接黄河，北通涿郡;大业六年(610)又在长江以南开了一条江南河，从京口(今江苏镇江)引江水穿过太湖流域，直达钱塘江边的余杭(今浙江杭州)。整条大运河的开通，前后只用了不到六年的时间。它沟通了海河、黄河、长江、淮河、钱塘江五大水系，以东都洛阳为中心，西通关中盆地，北抵华北平原，南达太湖流域，长达千里。这样巨大的工程，在古代科学技术并不很发达的情况下，是很难想像能够快速完成的。那么究竟是什么原因促使隋炀帝要开凿这条大运河? 多数人认为，隋炀帝开通运河的直接目的是想去巡游他向往已久的江都风光，附带的目的是加强对不久前征服的东南地区的控制和转输该地富庶的物资以增强中央政权的力量。运河开通以后，首先就是供炀帝荒淫奢靡的巡游。持这种看法的人指出炀帝不但喜欢扬州这个雄藩大郡，而且嗜好扬州的春江花月。他的《春江花月夜》诗说：“暮江平不动，春花满正开。流波将月去，潮水带星来。”写出了扬州临江的秀丽风光。有人认为唐代诗人张若虚著名的“春江潮水连海平，海上明月共潮生”就是受了他的影响。炀帝另有《江都宫乐歌》、《泛龙舟》、《幸江都作》、《迷楼歌》等诗篇，都是他留恋江都、欣羡江都的作品。
持这种观点者都比较强调隋炀帝一贯奢侈的生活作风。因为开凿这条大运河动用了全国大量的劳动力，是当时隋朝徭役繁重的主要因素，其间甚至出现男丁不够，以妇女充数的现象。史书上也用“力竭转输，身填沟壑”这样严重的词语来形容当时劳动人民的苦难。而且，运河开通之后，隋炀帝先后三次巡幸江都，每一次都耗费大量人力和财力，一路上的穷奢极欲为许多民间小说和戏剧所津津乐道。
但不同意这种观点的人认为，炀帝开河并不见得只是为了游幸江都。根据《隋书》记载，炀帝并不仅仅巡游过江都，还曾巡游过西北各地，到过突厥与吐谷浑边境。这种巡游有玩的成分，但主要应是出于政治与军事的考虑。难道他为了好玩就愿意到沙漠地里去走一遭?隋炀帝曾三下江都，但绝不是单纯的去看琼花，而是着眼于扬州所具有的重要经济政治地位。认为炀帝开河仅是为了玩，恐怕是说不过去的。
一些人认为隋炀帝开凿运河的主要目的是出于当时政治和经济两方面的需要，与杨广个人贪图享乐无关。他们指出，隋代开运河，炀帝并非首创。早在开皇四年(584)，国家仓廪空虚，隋文帝希望在水旱之年，国家能有充足的粮食储备。为了方便漕运，他在下令建造大量仓库的同时，从潼关到长安，引渭水，开凿了广通渠。开皇七年(587)，为了进一步扩大漕运，隋文帝又开凿了山阳渎。由此可见，国家当时的确需要开凿运河，而隋炀帝开运河仅仅是隋文帝开运河的继续。开通运河的主要目的，是为了沟通京师洛阳与江淮的交通，便利漕运。
也有人认为隋炀帝鄙夷江东诸帝“多傅脂粉，坐深宫，不与百姓相见”，终至亡国，因此自己反其道而行，“东行西幸，靡有定居”。在运河开通后，他的确曾经三次巡游江都，但是这三次都有其军事和政治上的动机。
第一次巡游江都，隋炀帝是想要通过文化的联络巩固政治的统一，有一定的文化性质。这次巡幸，他的船队前后二百余里，挽船的士兵有八万人。自己御乘龙舟高45尺，长200丈，上下4层。如此不惜巨资造船，其目的是在向尚有离心意志的南方宣扬中原王朝的“皇威”。他的随从中有大批僧尼、道士、蕃客等政界、宗教界人士和宿学鸿儒。第二次巡幸则是杨广追求军事征服的一个组成部分，具有军事意义。当时隋朝打算兴兵辽东，炀帝想从南方补充军事人才，征调南方的经济为辽东战争服务。而他第三次巡幸江都究其原因实属于政治逃难。这一次的巡幸没有了以往巡幸的显赫和狂热，其时隋朝政治动乱即将到来，炀帝征高丽失败，政治意志消沉，在江都他的确十分荒淫。史书说：“炀帝至江都，荒淫益甚，宫中百余房，各盛供张，实以美人，日令一房为主人。江都郡丞赵元楷掌供酒馔，帝与萧后及幸姬历就宴饮，酒卮不离口，从姬千余人也常醉。”但若仔细地翻阅史书，就不能说炀帝的巡幸纯粹是为了寻欢作乐的，开凿运河的主要目的应该也不在此。
隋炀帝开凿运河的目的，到底是为了个人一己之欲，还是为了国家的经济和政治利益，三言两语是很难争辩清楚的。不过，如果我们看到运河在历史上的贡献，看到运河直到今天仍在发挥着巨大的作用，那么我们对炀帝开河目的的理解就会更加深刻。