法国陆军棋stratego是1908年法国人根据Kriegspiel改进的，去掉了原棋里的骰子，变成了一次一步的棋。至于什么时候出现的间谍之类的元素，这个详细情况资料不详无从查证。现行版本的中国陆战棋在法国陆军棋基础上，军队建制设置修改为解放军制，增设了铁道、行营、大本营等元素，发明于1927年到1954年之间，发明人不详。
军棋（陆战棋）常见的玩法为二人玩法，2名玩家（暗棋玩法则增加1名裁判）。
在不特别说明的情况下，“军棋”一般指的是二人军棋。（本条目后述中凡不带前缀的“军棋”均指二人军棋/二人陆战棋）
另外，亦有四国军棋，由中国棋院最先发布，需要4名玩家（暗棋玩法则增加1名裁判）。人数不足的情况下，3人也可以玩。
四国军棋有划分阵营玩法和不划分阵营玩法。划分阵营玩法中，相对的两家为同盟；2vs2对抗；不划分阵营玩法中，为四国混战。
军棋游戏所需游戏道具包括：
军棋棋盘是专用棋盘，共有60个可以行子的点。
每个点上注明该点的特征，如：大本营、行营、兵站等。其中，每一方有2个大本营、5个行营、23个兵站。（翻棋玩法中，大本营相当于兵站，则为25个兵站）
四国军棋的棋盘则类似于将两副军棋棋盘呈十字交叉而成，外加9条铁路交叉点，共129个可以行子的点。
军棋的棋子每方各有25枚，分别为：军旗、司令、军长各1枚；师长、旅长、团长、营长、炸弹各2枚；连长、排长、工兵、地雷各3枚。
常用的棋子形式为长方形，棋子上直接以汉字写明棋子名称。不同玩家的棋子以颜色区分。
四国军棋中，每方棋子数量和形式亦然。
军棋主要有三种玩法：明棋、暗棋、翻牌。
不同地方规则，不同平台上的规则也有一定的差异。
布子阶段，也就是开局前双方排兵布阵的过程。
明棋玩法和暗棋玩法中，在将棋子排布完成之后，进入行子阶段。双方轮流行子（四国军棋则逆时针轮流行子）。
翻牌玩法中，由于所有棋子都是朝下倒扣着的。所以在行子之前，必须先翻子。先手玩家翻出的颜色决定双方阵容的颜色。
在无法行子时，玩家只能选择翻子；在既可以翻子、也可以行子的情况下，玩家可以根据需要，选择翻子或选择行子。
双方轮流翻子、行子（四国军棋则逆时针轮流翻子、行子），每次翻子或行子均为一次操作，不可连续进行两次操作。
大本营内的棋子可以自由移动。（地雷和军旗除外）
为了防止翻出军旗直接被吃的尴尬情况，翻牌规则中，玩家需要先吃掉对方的三颗地雷后才能吃掉军旗，如果工兵和炸弹全部阵亡且还有残余地雷在没有特殊规则的情况下只能通过让对方无法行动来取胜。
翻牌玩法中，由于棋子是打乱了的，所以一方的棋子也可能分布在其他方的范围内，翻子也有陷入重围的危险或者重要棋子被吃的危险，所以在翻子和行子时需要一定的运气和策略。
其中一方玩家将其他玩家的所有能移动的棋子吃光，或者将对方的军旗棋子除掉，则前者获胜。
在四国军棋中，如果是2v2阵营对抗玩法，一个阵营将另一阵营两家的能移动的棋子杀光，或将两家军旗除掉，则前者获胜。如果是四家混战，则一家一家的淘汰，直到出现最终的胜者。
明棋和翻牌玩法中如果出现长捉现象（比如一直使用同一颗大棋捉小棋，逼迫对方小棋逃跑），则长捉者判负。
固定4名玩家。游戏开始时每人随机分配到19个棋子（固定1军旗），然后按照逆时针轮流叫庄。与斗地主类似有叫三分和叫地主玩法，叫三分玩法是根据叫的分数决定灭几家，可以叫1分、2分、3分，而叫地主玩法则固定灭三家；如果觉得自己的实力不允许，也可以不叫。
叫地主完成后，每个农民拿到5个排长，共25颗棋子，布局限制与普通军棋一样；地主可以从剩的23颗拿到19颗棋子，有一定几率能拿到元帅、堡垒、导弹；