数千年来，这一谜团一直困惑着我们。唐代的张彦远在他的开创性著作《历代名画记》中，将中国绘画的起源追溯到传说时代，指出那时的象形文字便是书写与绘画的统一。
他认为，图形与文字的脱离，才使得绘画成为一门专门的艺术，探讨绘画技巧的工作则晚至秦汉才开始，魏晋时名家的出现，才标志着绘画臻于成熟。
中国考古学已经走过百年历程，现代考古发掘出土了大量的史前和历史早期绘画形象的实物，增加了我们对早期绘画艺术的了解。
中国的绘画史可以上溯到原始社会的新石器时代，距今至少有七千余年的历史。最初的中国绘画，是画在陶器、地面、和岩壁上的，渐而发展到画在墙壁、绢、和纸上。
使用的基本工具是毛笔和墨，以及天然矿物质颜料。在无数画家不断探索、创新的努力之下，逐渐形成了鲜明的民族风格和民族气派，并有着自己独立的绘画美学体系。
彩陶上的绘画，不胜枚举。比如人面鱼纹彩陶盆、舞蹈纹彩陶盆、圆圈漩涡纹彩陶壶，都有非常丰富的图案。
在河南临汝阎村遗址仰韶文化晚期墓出土一件作为葬具的陶缸，学者称为“鹳（guàn）鱼石斧图彩陶缸”，陶缸外壁的一侧就是著名的鹳鱼石斧图，是迄今中国发现最早、面积最大的一幅陶画。经专家用碳十四测定，它是原始社会仰韶文化时期的产物，距今已有6000年左右的历史。
在甘肃秦安大地湾的一处新石器时代居址中，发现了用黑色绘制的地画，画面高69厘米、宽90厘米。地画在居室后部的中央，即在灶台、柱孔与后壁中段之间的地面上。
地画上层是并排的3个人物，用没骨法画成，在中间和左侧人像的下方，以均匀的黑色粗线描绘2爬行动物图像，并列于长方形框中。在这组地画的右下方，还有隐约的墨迹，作翘起的腿足状。经专家测定，地画距今约五六千年，是我国迄今发现的最早的独立的完整的人物画，是我国建筑壁画的滥觞。
真正意义上的中国画，最晚产生于战国时期，典型代表是湖南长沙战国楚墓出土的《人物龙凤图》、《人物御龙图》。
《人物龙凤图》是战国时期佚名创作的一幅绢本淡设色画，出土于湖南长沙陈家大山楚墓，现藏于湖南省博物馆。该画表现的是龙凤引导墓主人的灵魂升天的情景，是中国现存最古老的帛画。
《人物御龙图》是战国中晚期佚名创作的绢本水墨淡设色画作，1973年出土于长沙子弹库楚墓一号墓穴，出土时平放在椁盖板与棺材之间，现收藏于湖南省博物馆。
该画描绘墓主人乘龙升天的情景，应是战国时期楚国墓葬中用于引魂升天的铭旌，属于非衣性质的战国晚期帛画。
接下来，笔者将为您介绍，中国画的种类都有哪些。
1、人物画
人物画是以人物形象为主题的绘画，出现的时间比山水画、花鸟画等早。大体可以分为佛道画、仕女画、肖像画、风俗画、历史故事画等。人物画的表现技法大致可以分为三大类：白描画法、工笔重彩画法和写意画法。
人物画力求人物个性刻画得逼真传神，气韵生动、形神兼备。中国画论上又称人物画为“传神”。历代著名人物画有东晋顾恺之的《洛神赋图》卷，五代南唐顾闳中的《韩熙载夜宴图》，北宋李公麟的《维摩诘像》，南宋李唐的《采薇图》。
2、山水画
山水画是以描写山川自然景色为主体的绘画，从魏晋、刘朝时期逐渐发展，当时多作为人物画的背景；到隋唐时期出现了不少独立的山水画；五代、北宋时期日趋成熟作者纷起，从此成为中国画的一大画科，主要有水墨、青绿、金碧、没骨、浅绛等形式。
代表画家有展子虔、王维、范宽、张宏。山水画画的是自然的精华，天地的秀气，所以阴阳、晦冥、晴雨、寒暑、朝昏、昼夜有无穷的妙趣。
3、花鸟画
花鸟画是以动植物为主要描绘对象的绘画。在中国画中，凡以花卉、花鸟、鱼虫等为描绘对象的画，称之为花鸟画。其绘画技巧可以分为工笔花鸟画、写意花鸟画和兼工带写三种。
历代花鸟画家辈出，如：
唐代薛稷的鹤、边鸾的孔雀、刁光胤的花竹；
五代郭乾晖的鹰，黄筌、徐熙的花鸟；
北宋赵昌的花、崔白的雀、吴元瑜的花鸟；南宋吴炳的折枝、林椿的花果、李迪的禽；
元代李衎的竹、张守中的鸳鸯、王冕的梅；
明代林良的禽，陈淳、徐渭的墨花；
清代朱耷的鱼、恽寿平的荷、华喦的鸟；
近代吴昌硕的花卉、齐白石的花果、徐悲鸿的马、潘天寿的雁荡山花、朱宣咸的梅花、李苦禅的鹰、李可染的牛、陈之佛的工笔重彩花卉。
4、界画
界画是指以宫室、楼台、屋宇等建筑物为题材，用界笔直尺画线的绘画。明代陶宗仪《辍耕录》所载的“画家十三科”中就有界画楼台一科。
《历代名画记》中评展子虔的界画说：“触物留情，备皆妙绝，尤垂生阁”；评董伯仁的界画，赞他“楼生人物，旷绝古今”。
现存的唐懿德太子李重润墓道西壁的《阙楼图》是中国最早一幅大型界画，宋代的著名界画有《黄鹤楼》、《滕王阁图》等。
5、院体画
院体画一般是指宋代翰林图画院及其宫廷画家的画作。这类作品为迎合帝王宫廷需要，多以花鸟、山水或宗教内容为题材，大都讲究法度，风格华丽。因时代风尚和画家擅长不同，而画风各具特点。
院体画在宋朝最为鼎盛，两宋画院可称为历史上画院隆盛的时代。院体画的代表作主要有：唐朝的《明皇幸蜀图》、《簪花仕女图》、《虢国夫人游春图》；五代时期的《韩熙载夜宴图》；宋朝画家张择端的《清明上河图》等。
6、文人画
文人画是指文人、士大夫的绘画，以区别于民间和宫廷画院的绘画。唐代王维是其创始人。文人画的作者一般回避社会现实，多取材于山水、花鸟、竹木，以抒发“性灵”或对政治的不满。讲求笔墨情趣，脱略形似，强调神韵，并重视文学修养，对画中意境的表达和水墨、写意等技法的发展，有相当影响。
文人画标榜“士气”、“逸品”，讲求笔墨情趣，脱略形似，强调神韵，并重视书法、文学等修养及画中意境之表达。近代陈衡恪认为“文人画有四个要素：人品、学问、才情和思想。具此四者，乃能完善”。