一是朝廷通过人才推荐储备机制，主动延访招募。洪武二十六年（1393）下令:“凡天文、地理、医药、ト筮、师巫、音乐等项艺术之人，礼部务要备知，以凭取用。”各项艺术之人中亦当包括画家，也在储备之列。
二是经由官员、藩王或宦官的举荐而进入画院。如永乐朝的郭纯、范暹分别由黄淮、姚广孝推荐给成祖。宣德朝的戴进，由镇守福太监“荐先生于宣庙”。蒋宥由“巡抚都御史朱瑄荐入京”。林良得到广东布政使陈金的欣赏，进而“夤缘巨珰，得直仁智殿”，宦官萧敬对郭诩“啖以锦衣官”，希望通过推荐其成为授锦衣卫官职的宫廷画家来结交他。吴彬“万历间以能画荐授中书舍人”，孟思贤万历间由宦官张洪进呈，邓祥凤“受知于武冈藩，荐入画苑”等等。
台北故宫博物院藏 明戴进《春游晚归图》
三是在通过在京城进行的画家考试来选拔宫廷画家。光绪《吉水县志》记载了画家李子长进入画院的经历:
李子长，字墨匡，中鹄乡东园人，绘事殊绝，无能不兼。尝薄游都下，会画园选人，试为天下第二，名噪艺林，一时争购之，宝如拱璧。子长所为，神气远出，灵丹断墨，辄自栩栩欲活，他家虽极意规仿，卒同翦綵也。
乾隆《广州府志》还记载了宫廷画家林良之子林郊通过考试进入画院的情况: 林郊字子远，良之子也，擅水墨翎毛。弘治七年诏选天下画士，郊中第一，授直武英殿锦衣卫镇抚。
这种通过考试选拔画家的方式有时亦与前两种方式相联系，主动访得或经推荐征召来的画家有时仍然需要在京城参加考试，谢环虽然系推荐而被征至京师，但还是需要经过考试，因其“校艺在高等，遂蒙宠用”。
明林良《秋水凫鹥图轴》
四是通过工匠服役制度被选入画院。明代地方隶属匠籍的工匠每隔一定年限要到京城服役数月，其中部分有可能被分配到皇家工程或内府机构服役，京城当地属于匠籍的住坐工匠也往往由内府管理服役，他们当中较优秀的画家遂有机会留在宫中成为宫廷画家。
五是父子相袭或师徒相承而进入画院。明代宫廷画家多授锦衣卫职，而锦衣卫官职可以父子相袭，这为子承父业进入画院提供了条件。明代虽然未见有如宋代画院马远家族那样，一连五代都供职画院的情况，但同样有相当多的绘画世家数代人供职于画院。父子两代都在画院中供职的有永乐、宣德时期的戴景祥、戴进父子，边文进及子边楚芳、边楚善；成化、弘治间有林良、林郊父子等。而家族中三代以上都供职于画院的，永乐至正德间有殷善家族，包括其子偕、殷顺、孙股宏等。
除父子相承外，师徒相承也是明代宫廷画家的一个来源。对于影响较大的画家，传人众多，有不少亦随其师而入画院。如戴进弟子夏葵，吕纪之徒萧增、胡镇等都进入画院。
「画家的日常工作」
画家的日常工作根据各人官职、身份、画艺高下等具体情况不同，亦有很大差别，但总体而言，宫廷画家的日常工作主要包括以下几种。
一、进行职务绘画创作活动
从今天留存的明代宫廷绘画作品来看，题材多样，举凡山水、人物、花鸟、楼界画等均有涉及。但要严格区分其中哪些是宫廷画家日常工作中所创作的职务作品，哪些是他们业余时间所创作的作品，显然存在不少难度。
（一）对职务绘画作品的初步判断
不少明代宫廷绘画作品并不落款，但显然应系当时奉命而作的职务作品，商喜《明宣宗行乐图》，佚名宫廷画家的《明宣（宪）宗宫中行乐图》、《明宪宗元宵行乐图》、《御花园赏玩图》、《出警图》、《入跸图》以及现存大量的明代帝后肖像画等，这些反映帝王日常生活的作品大都是宫廷画家的职务作品。
台北故宫博物院藏 明佚名《出警图》局部
在有画家落款的作品中，除姓名外，画家还常常写明本人的入值场所、官职、籍贯等情况，如故宫博物院藏缪辅《鱼藻图》和王臣《双勾竹图》，落款分别为“武英殿直锦衣镇抚苏郡缪辅写” “直仁智殿文思院副使五云王臣写题 ”。
故宫博物院藏 明缪辅《鱼藻图》
故宫博物院藏 明林良《灌木集禽图》局部
但更多的情况是落款中仅书上述四项内容中的三项或两项的，如日本黑川古文化研究所藏纪镇《春苑戏狗图》的落款“直文华殿锦衣千户纪镇写”，故宫博物院藏林良《灌木集禽图》款“东广林良”，以及刘俊《雪夜访普图》中的署款“锦衣都指挥刘俊写”等。
从落款的差异上，我们或能大体上区分哪些是其职务作品，哪些是非职务作品。对内而言，入值场所、官职显然是宫廷画家彼此之间区分的重要依据，那些明确写明画家入值场所并同时注明官职的绘画作品，其署款较为严肃正式，多数应可认为是画家为宫廷创作的职务作品。而除姓名外仅署官职或者籍贯的作品则多为画家的非职务作品。
宫廷画家署名“臣”字款的作品均为职务作品，表明相对于君王的身份，乃奉命而作。如王谔《踏雪寻梅图》署“臣王谔写”，并钤“御府图绘之记”，图上方另钤“弘治”圆印及“广运之宝”方印，无疑是为宫廷创作的职务作品。
故宫博物院藏 明王谔《踏雪寻梅图》
（二）职务绘画作品的内容
大致而言，明代宫廷画家的职务绘画作品主要包括这么几个方面:
1.反映皇家日常生活绘画作品
这方面的作品有《明宣宗行乐图》、《明宣（宪）宗宫中行乐图》、《明宣宗射猎图》、《明宪宗元宵行乐图》、《明宪宗御花园赏玩图》等，虽然都没有画家署款，但很明显都是宫廷画家的职务作品。
故宫博物院藏 明商喜《宣宗行乐图》
2.反映当时重大典礼和重要事件的绘画
这些绘画作品具有记录历史的意义，比如反映重大典礼活动的《出警图》、《入跸图》，据研究有可能是图绘万历皇帝祭陵的盛况，将整个仪仗队伍的众多人物绘入图中。
正统四年（1439）六月初三，西域撒马儿罕国供马，英宗为马赐名“瑞”，并下诏命“画史图之”。另外，反映祥瑞事件的瑞应图也属此类，如现存的多幅《瑞应麒麟图》描绘了永宣时期郑和下西洋时跟随郑和船队到明朝进贡的满刺加国、榜葛国所敬献的瑞兽“麒麟”（即长颈鹿）的情况。
故宫博物院藏 明佚名《麒麟颂瑞应图》
台北故宫博物院藏 明佚名《明熹宗坐像》
3.帝后、大臣肖像画
现存大量明代帝后的肖像画也是明代宫廷画家的职务绘画作品，现存作品则有北京、台北两地故宫所藏清宫南薰殿旧藏明代帝王像以及明代帝后半身像多幅。除了帝后等皇室成员外，宫廷画家也会受命为朝廷大臣绘制肖像，这也是君主笼络臣子以示恩宠的手段。
4.富有宣教意义的历史人物故事及功臣题材绘画
这些历史题材绘画多描绘古代著名历史故事或明君贤臣，以达到宣教的目的，除了描绘古代的历史事件和人物外，也有描绘本朝开国创业故事的历史故事画。明初曾“召天下画士至京，图历代功臣”。朱元璋 “命画古孝行及身所经历艰难起家战伐之事为图，以示子孙，且谓侍臣曰:‘富贵易骄，艰难易忽，久远易忘。后世子孙，生长深宫，惟见富贵，习于奢侈，不知祖宗积累之难，故示之以此，使朝夕观览，庶有所警也。”
现存故宫博物院的商喜《关羽擒将图》、刘俊《雪夜访普图》以及北京故宫博物院与台北故宫博物院两处所藏明代宫廷画家所绘历代帝王、圣贤名臣的肖像画即属此类作品。
故宫博物院藏 明商喜《关羽擒将图》
5.宫殿及皇家寺院的装饰画、壁画
为宫廷及皇家寺院道观进行壁画创作也是明代宫廷画家的常见工作。明太祖朱元璋曾命周位“画《天下江山图》于便殿壁”，宫廷画家盛著则在洪武时受命“画天界寺影壁”。明成祖朱棣选派宫廷画家为重要的皇家寺庙报恩寺创作壁画，宫廷画家上官伯达参与了该寺壁画的创作。他又命画家于奉天殿两壁绘真武神像。
《酌中志》亦记载“御用监武英殿画士所画锦盆堆，则名花杂果；或货郎担，则百物毕陈。或将‘三月韶光’、‘富春山子陵居’等词曲选整套者分编题目，画成围屏，按节令安设。” 现存直文华殿画士计盛《货郎图》以及画家吕文英的春夏秋冬四景《货郎图》正是描绘百物毕陈的货郎担，即属明代宫廷中的装饰题材画，特别是吕文英四景《货郎图》，其作用正与“画成围屏，按节令安设”的记载相同。
故宫博物馆藏 明计盛《货郎图》
6.随同出使时负责图绘异地的风物、山川地形，或专门绘制供皇家参考的地图等
外交使团出使时候往往随团带有画家，负责图绘当地风物、地理情况，具有一定的侦查功能，这项职能古已有之，明代也不例外。七下西洋的郑和船队亦带有画家出行，“并画天堂国真本回京”。现存一些明代大型地图，如《大明混一图》、《蒙古山水地图》亦系宫廷画家奉命绘制以供帝王御览参考。
7.相关节令的赏赐物及其他宫廷需要的绘画作品
有关节庆时节赏赐给朝臣的一些物品上亦常有宫廷画家创作的图画。明代宫廷有在端午节赏赐群臣折扇的习俗，其上多由善书的文华殿中书舍人书写文字或由宫廷画家绘制图画，天顺朝端午节所赐群臣折扇上的图画常由林良绘制。明代报国寺内各类“天堂地狱变相”画一百二十轴，也是宫廷画家所绘，由宫中赏赐。存世的《比丘女冠像》、《等觉位十地菩萨图》、《天龙八部罗叉女众图》以及首都博物馆藏的众多慈圣皇太后功德款水陆画，也均系根据皇家要求而绘制，用于捐献寺庙及供奉使用。
美国克里夫兰艺术博物馆藏 明佚名《等觉位十地菩萨像》
二、对内府收藏绘画进行修复与鉴定
宫廷书画收藏品的鉴定、整理、修复、装裱需要专门的人才，除了专业的装裱人员外，宫廷画家往往亦是这方面工作的主导力量，也是部分宫廷画家日常工作的重要组成部分。
除了修复外，宫廷画家也会根据要求对宫中收藏的古代绘画藏品做进一步的增饰加工。詹景凤提到，万历皇帝曾命宫廷画家为宫中收藏的李公麟等人的白描作品上色。传世的宋元人所作《九歌图》基本都为白描作品，盖李公麟原作为白描，各本均从此生，但今藏波士顿美术馆的宋人《九歌图》却为设色，与他本不同，此图旧传为李公麟之作，其上有万历内府藏印，此图之设色当为万历时宫廷画家所为。
一些宫廷画家既善于绘画，也精于书画作品的鉴定，因此内府收藏书画也常由他们进行鉴定。画家边景昭于永乐初被征入宫，明成祖置其于“秘府，使区别名画”。除进行绘画创作外，边景昭日常工作的重要内容即是对皇家收藏的大量绘画进行鉴定。
波士顿艺术博物馆藏 北宋张敦礼(传)《九歌图书画卷》
三、参与宫廷的书画品鉴活动
明代诸帝在公务之暇，常和书画待诏们一起品评书画作品，谈论书画创作。《明太祖实录》记载了洪武元年（1368）闰七月朱元璋与侍臣观赏宫中所藏古代帝王画像，并讨论其贤否得失的故事。另外，宫廷画家谢环深得明宣宗赏识，“万几之暇恒侍左右，间承顾问”明代的诸多典籍都记载了谢环在仁智殿陪同宣宗赏画的故事，其对戴进画所言虽不可尽信，但亦说明受宠幸的宫廷画家陪同帝王赏鉴书画亦是其重要的职能。
四、为皇帝作画进行修饰或代笔
宋徽宗精于绘事，作画时有时仅勾勒线条而让当时的宫廷画家上色完成，所谓代御染写”，这与唐时吴道子作画多不亲自上色交付弟子完成情况相似。明代宫廷画家也有为皇帝作品进行润色的记载，据记载，宣宗每画，“必召画史于旁，稍不如意，即令修饰。”清初宋荦也指出，商喜常为明宣宗作画代笔。