国际象棋的对局分为开局、中局和残局三个阶段。其中残局是重要的，具有决定性的阶段。当对局经过中局后，双方的棋子显著减少，局面相对简化的时候，对局就进入了残局阶段。不是所有的对局都会经过残局阶段，一些激烈攻防的对局，可能在进入残局之前，就于激烈的战斗中决定了胜负。但是大多数的对局都会进入残局阶段。
残局的基本任务是将自己的优势转化成为胜利或者弱化对方的优势从而取得和棋。专业棋手都要对残局进行严格的训练。很多理论家认为，首先学习残局会对初学者更好地学习国际象棋有巨大的帮助，因为残局不仅棋子数量相对较少，而且这样可以更好地理解每个棋子的特性和它们之间相互的协调，从而可以更好地学习和掌握开局和中局的战略和战术。
虽然初学者往往从单杀王开始学起，但是实战中遇到的残局往往是更加复杂的多子多兵的残局，作为专业棋手，对所有这些局面的把握都要经过严格的训练。
一些常见残局及其胜负形势
单后、单车、双象、马象
都可杀单王
但双马不行
后类残局
后对车：一般能胜。后对马象：一般能胜，但有一种和棋形势。后对双象：一般能胜。另外也有一种和棋形势。后对双马：一般是和棋。后对车和弱子（弱子指马或象）：一般是和棋。后对双车：一般是和棋，但双方都有取胜可能。双车和弱子对单后：一般能胜，但需超过50步。后和弱子对车和一个弱子：一般能胜。后和弱子对双车：后马对双车一般是和棋，后象对双车一般能胜，但最多需85步。后车对后车：尽管子力相当，在67.74%的情况下先走者能胜。车和两个弱子对单后：一般是和棋。后和弱子对单后：一般是和棋。后对三个弱子：一般是和棋，对三个同色格象除外。四个弱子对单后：一般能胜。
车类残局
车和弱子对单车：一般是和棋，但车象对单车有很大的取胜可能。车对象：一般是和棋。车对马：一般是和棋。双车对两个弱子：一般能胜。双象单马对单车：异色格象一般能胜，但最多需68步。双马单象对单车：一般是和棋，但有一些取胜形势，最多需49步。车象对双马：一般能胜，但最多需223步。车马对双象：双象为同色格的话，一般能胜，但最多需243步。双象为异色格的话，一般是和棋。车象对马象：如果这两个象色格相同，一般是和棋。如果这两个象色格不同，则一般能胜，但最多需98步。双车对单车：一般能胜。
其他残局
双象对单马：一般能胜〔假设这两个象色格不同〕，但最多需66步。两个弱子对一个弱子：一般是和棋，双象对单马除外。三个弱子对一个弱子：一般能胜，但可能需要超过50步。王兵对单王：1有兵方先夺取升变控制格胜2有兵方先“对王”胜，无兵方先“对王”和。