周代的统治阶级已经充分认识到乐舞在政治生活中的作用，因而制定出礼乐制度。政治伦理色彩很强的礼乐文化成了西周文化的主流，中国社会进入到以礼乐为标志的文明阶段。
一、制礼作乐和六大舞
周朝实行分封制，确立了嫡长子继承制，由此而构建了中国社会新型的政治结构和经济关系。武王死后，周公摄政七年，开始了“制礼作乐”，不但使各种典章、礼仪制度逐渐完备，而且在天命之外，特别发展了尊祖崇德的观念。礼乐制度来自于前代的丧祭之礼、乡饮酒之礼等等，但它的精神实质则是通过对祖先的崇拜加强对血缘秩序的自觉认同，目的在于维护社会等级制度，其核心是以德为主的伦理观念。
为了贯彻这种礼乐制度的实施，周王室整理了前代遗存的乐舞，包括黄帝的乐舞《云门》（又称《云门大卷》、《咸池》和《承云》）、唐尧的乐舞《大章》（又名《大咸》）、虞舜的乐舞《大韶》、夏禹的乐舞《大夏》（又称《夏龠》）、商汤的乐舞《大濩》及周武王的乐舞《大武》，总称为六大舞（也称六代舞），用于祭祀，并设立了庞大的乐舞机构“大司乐”。这一部分乐舞就是所谓的雅乐，在此后的几千年封建社会历史中虽然几经兴衰，但始终居于正统地位。
前面五种在夏商乐舞中已做过介绍。周乐《大武》是武王伐纣胜利后由周公创编的，内容就是表现武王克商的丰功伟业。据春秋时孔子所见，这个乐舞开始先有一段长长的鼓声作引子，舞者（战士）持兵器待命，接着是六段舞蹈：第一段舞队由北边上场，这是描写出兵的情形；第二段表现灭了商朝；第三段继续向南进军；第四段表现平定南部边疆；第五段舞队分列，表示周公、召公的分疆治理；第六段舞队重新集合，列队向武王致敬。整个舞蹈具有很强的叙事性。
周公将这六部乐舞集中、整理、规范成一个整体，作为国家的礼制，用于祭祀、庆典等活动，并对它们的演出仪制、祭祀对象、服饰道具、乐歌宫调和舞者身份、演出场合都做了明确的规定。
六大舞分为“文”、“武”两类，前四舞属文舞，《大武》等属武舞。文舞持龠（似笛的管乐器）、翟（鸟羽）而舞，故又称龠翟舞；武舞持干（盾牌）、戚（斧钺）而舞，又称干戚舞。两类乐舞的划分，与舞蹈的内容形式有一定联系，但主要以受祭帝王得天下的手段的不同来进行，所谓“以文德得天下的作文舞，以武功得天下的作武舞”，这一定例一直贯穿到以后历朝历代的封建帝制。
在不同的场合演奏不同的乐舞,胜利凯旋时奏《凯乐》；宴享宾客，表演《四裔乐》、《散乐》；举行射仪时跳《弓矢舞》。在所有的祭仪场合中，一方面强调受命于天的神圣性，另一方面强调等级区分的尊严。西周的礼乐制度是奴隶社会政治文明的重大创造，集周以前古代舞蹈之大成。
二、贵族教育和六小舞
从西周时期开始，朝廷建立了学宫制度，贵族子弟开始学习“六艺”：“一曰五礼，二曰六乐，三曰五射，四曰五驭，五曰六书，六曰九数。”（《周礼·地官》）即礼、乐、射、御、书、数等方面的教育。贵族子弟大豆13岁入学，循序渐进，先学习音乐、朗诵诗和六小舞。15岁开始学习射箭、驾车和舞《象》。20岁时学习各种仪礼和六大舞（也称六代舞）。
在举行大祭时，由大司乐率领着贵族子弟跳六代舞。除此之外，六小舞也是教育贵族子弟的重要内容。六小舞包括：羽舞，执白色羽毛而舞；皇舞，将羽毛覆于头部，肩上披翠羽；干舞，执盾牌而舞；人舞，徒手而舞；《帗舞》，执长柄饰五彩丝绸的舞具而舞；旄舞，手执牦牛尾装饰的旗帜而舞。这些舞蹈分别祭祀日月星辰、四望、社稷、山川等。
周代乐师的任务就是“掌国学之政，以教国子小舞”。这些贵族子弟多大年龄学什么舞、什么身份学什么舞、何人负责教授、何时组织会考、对不用功者如何笞罚、对成绩优异者怎样封官加爵等，都有细致严密的规定。
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